La intolerancia al gluten, un componente de los cereales, es lo que caracteriza a la enfermedad celíaca, una patología que se suele diagnosticar antes del tercer año de vida de los niños, o ya entre los 30 y los 50 años. Aunque no siempre es hereditaria, tener familiares con la enfermedad celiaca multiplica por 10 las posibilidades de sufrir la enfermedad.
Síntomas de la enfermedad celiaca en niños pequeños
Los síntomas característicos en niños pequeños que padecen celiaquía son diarrea crónica, pérdida de peso, apatía o carácter irritable, abdomen hinchado y desnutrición. Los niños mayores y los adultos suelen tener menos manifestaciones y más leves, como falta de hierro, pérdida de apetito, talla baja, dolor abdominal crónico, estreñimiento, llagas en la boca, dolores articulares, dermatitis herpetiforme, alteraciones del esmalte dentario, fracturas inexplicadas, manifestaciones neurológicas, menarquía retardada e intestino irritable.
Ante alguno de estos síntomas de la enfermedad celiaca es importante acudir cuanto antes al pediatra, sobre todo, en casos de niños con síndrome de Down o diabetes.
El diagnóstico de la intolerancia al gluten en niños
Un análisis de sangre determina los anticuerpos propios de la celiaquía. Si el resultado es positivo o no existe otra explicación para los síntomas, se realiza una gastroscopia con biopsia duodenal que permitirá confirmar el diagnóstico.
El Dr. Barrio, jefe de Servicio de Gastroenterología Pediátrica del Hospital Universitario HM Montepríncipe, asegura que «en algunos casos es posible obviar la biopsia, cuando los síntomas son muy característicos, los marcadores aparecen muy elevados en dos muestras de sangre distintas y el estudio de genes de riesgo es positivo». Confirmado el diagnóstico, se estudian a los familiares de primer nivel en busca de aquellos portadores de genes de riesgo, y en caso positivo, se procede a realizarles el resto de estudios.
Cómo debe actuar la familia con un niño con celiaquía en casa
Una vez diagnosticada la enfermedad, muchos padres experimentan cierto temor e inseguridad al pensar en eliminar definitivamente el gluten de la dieta de sus hijos. Sin embargo, una vez lo han asumido y comienzan a implementar esta medida, «todos refieren que ha sido más fácil de lo que pensaban», asegura del Dr. Barrio.
El hecho de que un niño sea celíaco afecta en mayor o menor medida a toda la familia. El resto de miembros deben ayudar al afectado a entender en qué consiste la enfermedad y las consecuencias que esta tendrá a lo largo de su vida.
¿Qué supone eliminar el gluten de la dieta?
Eliminar el gluten de la dieta supone no consumir trigo, cebada ni centeno. Algunos expertos aconsejan también eliminar la avena, sobre la que existen ciertas dudas. En el caso de alimentos procesados, hay que asegurarse de que llevan el distintivo «sin gluten», ya que la ingesta de una pequeña cantidad de éste puede ser suficiente para reactivar la enfermedad. A pesar de eliminar estos alimentos, existen muchos otros que si se pueden consumir sin peligro, como lácteos, carnes, pescados, huevos, frutas, verduras, aceite o azúcar.
El Dr. Barrio insiste en que «desde el diagnóstico, hay que educar a los niños en preguntar si puede tomar los alimentos que se le ofrezcan, especialmente precocinados, chucherías, etc. A medida que estos crecen, deben aprender a identificar el símbolo «sin gluten», a interpretar las etiquetas y a tener siempre presente que ante la duda es mejor no ingerirlo.
Marisol Nuevo Espín
Asesoramiento. Dr. Alfonso Barrio, jefe de Servicio de Gastroenterología Pediátrica del Hospital Universitario HM Montepríncipe.
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