Danielle Dick es catedrática de Genética Molecular y Psicología en la Universidad de Virginia. Actualmente, trabaja como directora del Instituto de Salud Emocional y Comportamiento y es la responsable del proyecto Spit for Science Study, el más grande del mundo dedicado a entender cómo la genética y el entorno afectan al comportamiento y a la salud emocional de los estudiantes.
Ha recibido numerosos premios nacionales e internacionales por tu trabajo, que ha plasmado en su libro El Código del niño, donde revela una novedosa visión sobre la crianza infantil. En su opinión, los genes tienen mucho que ver con la forma de ser y de comportarse de nuestros hijos y conocerlo nos ayudará a entenderles desde el primer día.
El reto de educar y criar a nuestros hijos
¿Cómo explicaría que el comportamiento de los niños no depende tanto de sus padres como de ellos mismos?
Cuando me convertí en madre me di cuenta por primera vez de que los mensajes de crianza que recibimos del mundo no coinciden con la ciencia. Nuestra sociedad ha perpetuado el «mito de la crianza de los hijos«, la idea de que si leemos lo suficiente y hacemos lo suficiente, podemos criar a nuestros hijos y convertirlos en los seres humanos de ensueño que imaginamos. Pero la ciencia no apoya en absoluto eso. De hecho, nuestros esfuerzos por súper criar a nuestros hijos pueden resultar contraproducentes, porque les lleva a sentir una mayor presión, tener mayores tasas de ansiedad y una menor capacidad para navegar por el mundo por su cuenta.La mayoría de los consejos para padres que existen ignoran un hecho biológico fundamental: el enorme papel que juegan los genes de nuestros hijos en la configuración de su comportamiento. Al comprender la escritura genética única de nuestros hijos, podremos descubrir qué necesitan nuestros hijos y qué estrategias de crianza funcionarán mejor para cada uno de nuestros niños únicos. El Código del niño ayuda a los padres a comprender las formas en que los genes de nuestros hijos dan forma a su crecimiento y desarrollo, a identificar cada uno de los temperamentos únicos de sus hijos y a aprender qué estrategias funcionarán mejor para niños con diferentes disposiciones.
¿Esto va a ser un alivio para los padres al no sentirse culpables o crees que no quita responsabilidad a los adultos?
Espero que el mensaje sea un alivio para los padres. Al ignorar el importante papel que juegan los genes de nuestros hijos en su comportamiento, ¡nos lo estamos haciendo más difícil a nosotros mismos! Nos lleva a poner demasiada presión en todas nuestras decisiones de crianza del día a día. La buena noticia: no todo depende de nosotros para formar a nuestros hijos desde cero. Tienen mucho de lo que necesitan para crecer y desarrollarse ya en sus genes. Quizás aún más importante, el hecho de que todos nuestros hijos estén conectados de manera diferente en función de sus códigos genéticos únicos también significa que no existe una forma «correcta» de ser padres. La paternidad de talla única no funciona y hace que la paternidad sea más difícil de lo que debería ser.
Al reconocer quiénes son nuestros hijos por diseño genético, podemos adaptar nuestra crianza a las necesidades de cada uno de nuestros hijos.
Entonces, ¿cómo podemos ayudar a nuestros hijos a convertirse en lo que literalmente nacieron para ser?
El Código del niño tiene cuestionarios para ayudar a los padres a descubrir el carácter natural de su hijo. Cualquier adulto importante que conozca bien al niño puede completar los cuestionarios; funcionan igual de bien si usted es un padre soltero o adoptivo, un abuelo u otro adulto importante en la vida del niño. Descubrir las tendencias naturales de su hijo (cómo está conectado su cerebro para convertirlo en la persona única que es) requiere que sea un detective amoroso. Desea buscar patrones de comportamiento que sean consistentes a lo largo del tiempo y las situaciones. Entonces, por ejemplo, todos los niños se enfadan a veces, especialmente cuando están cansados o tienen hambre, pero si tienes un niño que constantemente parece enfadarse desproporcionadamente por cosas aparentemente menores, y sucede en casa, en la escuela, haciendo recados, entonces su hijo está predispuesto a una mayor emotividad. Una vez que comprendas la disposición única de tu hijo, puedes trabajar con él para acentuar sus fortalezas y enseñarle habilidades que tal vez no sean tan naturales para él. Puedes aplicar estrategias de crianza que funcionen mejor para tu hijo en particular.
¿Cómo saber qué es lo mejor para cada uno de nuestros hijos?
Una vez que comprendas el temperamento de tu hijo, sabrás en qué áreas debe concentrarse para ayudarle a crecer, y cómo hacerlo de manera que reduzca parte de la fricción en su familia. Por ejemplo, si tu hijo es más bajo en extraversión, puede ser demasiado planear citas para jugar con grandes grupos de personas en entornos desconocidos cuando son pequeños. Puede ser abrumador para tu hijo y provocar rabietas y estrés familiar (¡lo sé, cometí este error cuando mi hijo era pequeño!). Es el equivalente a arrojar a alguien que no puede nadar a lo más profundo. Una vez que te des cuenta de la raíz del problema, puedes planificar actividades con un número menor de amigos cercanos y ayudar a tu hijo a adquirir las habilidades que necesita para sentirse gradualmente más cómodo en entornos de grupos más grandes. Al comprender cómo su temperamento está conectado con su comportamiento, puedes concentrarte en ayudarles en las áreas en las que necesitan crecer y reducir las batallas diarias en el camino. También es importante que los padres recuerden que no existe una disposición «buena» o «mala». Algunos rasgos crean desafíos adicionales para nosotros los padres en ciertas etapas de desarrollo. Un niño muy emotivo puede crear mucha angustia en los padres, pero cuando crezca y aplique esa pasión para luchar por las cosas en las que cree, te hará sentir orgulloso. Un niño que toma riesgos puede llevarlo a la sala de urgencias muchas veces y causar algunas canas, pero los directores ejecutivos y los empresarios son más arriesgados. Sin embargo, comprender la disposición de tu hijo, puede ayudarle a convertirse en la mejor versión de sí mismo, acentuando sus fortalezas y evitando las posibles trampas que es más probable que encuentre.
¿Qué consejos ofreces para educar a un niño con carácter extrovertido?
La extraversión se refiere al hecho de que desde una edad muy temprana los niños muestran diferencias en cuánto disfrutan estar rodeados de gente nueva, ir a lugares nuevos o probar cosas nuevas. Algunos niños son naturalmente más abiertos y exploratorios, otros son más lentos para acostumbrarse a nuevas personas y prefieren actividades y lugares más tranquilos y familiares. Así como la idea de pasar los viernes por la noche conversando con extraños en una fiesta de trabajo puede parecer una tortura para un adulto introvertido, a veces la raíz de los desafíos familiares es cuando, sin darnos cuenta, ponemos a nuestros hijos en entornos que no se adaptan bien a sus necesidades o tendencias naturales.
Los niños prosperan cuando hay una buena combinación entre su temperamento y su entorno.
Los niños que tienen una extroversión alta o baja en realidad necesitan cosas diferentes de sus padres. El Código del Niño explica las necesidades de los niños que varían en extroversión y qué tipo de actividades ayudarán a los niños más extrovertidos e introvertidos a prosperar. Por ejemplo, los niños más extrovertidos necesitan más comentarios de los padres, estimulación social y ayuda para aprender a reducir la velocidad y reflexionar. Los niños con poca extraversión necesitan apoyo adicional para sentirse amados y aceptados, actividades que se adapten a su disposición más tranquila y ayuda para reconocer cuándo necesitan un descanso.
¿Qué necesitan en cambio los niños emocionales?
La emotividad se refiere al hecho de que algunos niños están más predispuestos a la frustración, el miedo y la angustia. Estos niños a menudo son vistos como «exagerados». Se molestan mucho por lo que parecen cosas menores (para nosotros), y permanecen molestos durante mucho tiempo y son difíciles de redirigir. El conjunto estándar de herramientas de crianza de recompensas y consecuencias tiende a ser menos efectivo para los niños que tienen un alto nivel de emotividad, por lo que en realidad existen diferentes estrategias de crianza que puedes emplear para ayudar a su hijo a desarrollar las habilidades que no son naturales para manejar sus emociones. Mi libro ayuda a los padres a identificar estrategias que funcionarán para niños más ansiosos, que se frustran fácilmente o emocionales. Estos niños contradictoriamente necesitan más apoyo y una mano más suave, no una disciplina más firme como suponen muchos padres. Reaccionar con dureza o implementar consecuencias cuando el niño está molesto y se porta mal en realidad hace que el comportamiento empeore, no mejore. La resolución colaborativa de problemas, que se enfoca en los desencadenantes de los arrebatos en lugar del comportamiento en sí, es una estrategia que es más efectiva para los niños altamente emocionales.
¿Qué es el esfuerzo controlado y cómo manejarlo?
El esfuerzo controlado se refiere a cómo regulan los niños su comportamiento. Es lo que a menudo llamamos autocontrol, ¡y requiere esfuerzo! Pero algunos niños son simplemente más impulsivos y arriesgados que otros; es una función de cómo está conectado su cerebro. Al comprender eso, podemos trabajar en estrategias para ayudarlos a acentuar las partes buenas de ser arriesgado y al mismo tiempo desarrollar más autocontrol. Mi libro recorre una serie de estrategias para ayudar a los niños a esforzarse por un mayor autocontrol, incluidos los planes Cuándo-Entonces, las consecuencias del juego de roles y las estrategias de enfriamiento.
Si tenemos un hijo con problemas, ¿qué nos debe alertar, cuándo debemos preocuparnos?
Siempre les digo a los padres que, en caso de duda, busquen ayuda profesional. Los desafíos conductuales y emocionales son muy comunes en los niños y no existe una línea clara entre la variación normal del comportamiento y cuando algo se convierte en un trastorno. Por ejemplo, puede ser muy difícil para los padres determinar si su hijo es simplemente impulsivo o si tiene TDAH. Lo más importante a considerar es si el comportamiento está interfiriendo con su vida. Hay que considerar si está causando problemas en el hogar, con los compañeros o en la escuela. Si es así, no dudes en buscar ayuda. La crianza de los hijos es difícil, a todos nos vendría bien un poco de ayuda adicional. Las personas que conozco que son las más rápidas en buscar ayuda son compañeros psicólogos porque nos damos cuenta de lo difícil que puede ser criar niños y que todos podemos beneficiarnos de un apoyo adicional.
¿Está a favor de dejarles experimentar y cometer sus propios errores para que puedan convertirse en adultos independientes?
Absolutamente. Aprendemos por ensayo y error. Es una parte importante del desarrollo. Los niños ahora tienen mucho menos tiempo sin supervisión que hace una generación. De alguna manera, la mayor presencia de los padres ha sido buena, por ejemplo, ha habido reducciones en el consumo de alcohol por parte de los adolescentes. Pero tener a los padres siempre cerca para ayudar a manejar situaciones difíciles no les da a los niños la oportunidad de crecer, de aprender que pueden manejar situaciones difíciles. Esta es una habilidad crítica para la vida.
Marisol Nuevo Espin
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